Mítoszok lengik körül az olimpiát. Az egyik ilyen történet szerint Héraklész egyik próbatételét nyertesként fejezte be Olümpiában. Az esemény úgy fellelkesítette, hogy elrendelte, a versenyt meg kell ismételni négyévente. A másik történet szerint Pelopsz úgy nyerhette el Hippodamela, szerelme kezért, aki Oinamosz lánya volt, ha apósát legyőzi kocsi versenyzésben. Vesztegetés és csalás következtében végül Oinamosz halálra zúzta magát. A harmadik történet szerint az olimpia Zeusznak köszönhető, aki legyőzte saját apját, Kronoszt. Akármelyik az ókori olimpiák eredetét elbeszélő történet, az biztos, hogy egyfajta rituálénak számított. Az ókori olimpiai játékok közül a legelsőt az időszámításunk előtti 776-ban rendezték meg. Már akkor is négyévente került sor az újabb versenyre. Minden más volt, mint most, az újkori olimpiákon.

Habár az ókori olimpiáknak nem volt eleme a fáklya meggyújtása és a fáklyafutás, ma már rituális tevékenységgé nőtte ki magát, amely a békét és a harmóniát fejezi ki.

Az olimpia szimbóluma az öt egymásba fonódó karika. A karikák az öt kontinenst jelképezik, mindenki így tudja. Ám van egy másik gondolatmenet is, amely azt hirdeti, hogy a sport alapelvei fonódnak ennyire egymásba. Vagyis a hit, a szenvedély, a győzelem, az erkölcs és a sportszerűség. Sokan nem is gondolnak bele, hogy a karikák színei közül az egyik biztosan előfordul minden nemzet zászlaján.

Az első élőben közvetített olimpia a berlini volt, 1936-ban. 1920-ban már a zászlón is megjelent az ötkarikás szimbólum. Akkor is és most is a nyitórendezvényen felvonják a zászlót, a záró rendezvényen pedig leengedik.

Volt már olyan, hogy elmaradt egy-egy olimpia. Mindig az emberek okozták a sportrendezvény vesztét, ugyanis a háborúskodás miatt vált semmissé.

Ahhoz, hogy az érdeklődést felkeltsék, szinten tartsák és a fiatalabb generációk figyelmét is felkeltsék a nyári olimpiai játékok iránt, a sportágak összetételét változtatni szokták. A napokban is zajló, XXXI. nyári olimpiára rekord mennyiségű nevezés érkezett be. A riói olimpia az első, amely dél-amerikai országban került megrendezésre.