A vörös hajú emberek az úgynevezett MC1R gén két másolatát is hordozzák. Ez a gén szabályozza a melanin termelését, vagyis ez befolyásolja, hogyan védekezik a bőr genetikailag kódoltan az UV-sugárzás ellen. A Wellcome Trust Sanger Institute és a Leeds-i Egyetem kutatói több mint 400 rákos páciens daganatának DNS-ét elemezték, és az MC1R génvariánst hordozó személyeknél átlagosan 42 százalékkal több olyan tumormutációt találtak, amely a napsugárzással kapcsolható össze. Megállapították azt is, hogy ez a génvariáns a legveszélyesebb bőrrák, a melanoma más elváltozásainak számát is növeli.

A vizsgálatok szerint tehát az MC1R génvariánsnak már egyetlen másolata is növeli a bőrrák legsúlyosabb típusának számító melanoma mutációinak szaporodását, ami azt jelenti, hogy sokkal több embernek van nagyobb esélye arra, hogy bőrrákos legyen, mint ahogy azt eddig hittük. A föld lakosságának ugyanis kb. egynegyede hordozza az MC1R egy kópiáját, és bár külsőleg semmi jele annak, hogy vörös hajúak lennének, ugyanúgy nagyobb eséllyel alakulhat ki náluk a melanoma. „Éppen ezért nem csak a vörös hajúak esetében fontos az elővigyázatosság és a napsugárzással szembeni megfelelő védelem” – nyilatkozta a BBC-nek dr. David Adams, a Nature Communicationscímű szaklapban megjelent tanulmány vezető szerzője.

A szakértők azt is hangsúlyozzák, hogy a daganatokban fellelhető génmutációk számát illetően nagy különbség figyelhető meg az MC1R gén egy vagy két másolatát hordozó, valamint az azt egyáltalán nem hordozó emberek esetében; míg ez a különbség a két másolatot hordozó vörös hajúak és az egyet hordozó nem vörös hajú embereket összevetve igen csekélynek mutatkozik. Sanszos tehát, hogy sokaknak fogalmuk sincs, hogy szinte ugyanakkora náluk a bőrrák kialakulásának a kockázata, mint a vörös hajúaknál  - írja az IFLScience.